Фундаментальную науку иногда называют созерцательной, поскольку она не приносит скорого экономического эффекта и чаще всего сопряжена с большими рисками из-за отсутствия гарантий экономического эффекта. Она является дорогостоящей, требуя огромных инвестиций в инфраструктуру и подготовку кадров, поэтому ее финансированием в основном занимается государство. 106 миллиардов долларов, которые Соединенные Штаты ежегодно тратят на фундаментальные и прикладные научные разработки в области биомедицины. Львиная доля государственных ассигнований (32 миллиарда долларов) приходится на развитие фундаментальных исследований в рамках деятельности Национальных институтов здоровья США. Помимо Национальных институтов здоровья, в США финансированием медицинской науки занимаются такие государственные агентства, как Центры по контролю заболеваний (CDC) и Агентство по контролю за пищевыми продуктами и лекарствами (FDA), ежегодно выделяющие на эти цели почти 12 миллиардов долларов. В фундаментальную науку в последнее время много ресурсов вкладывают Китай и Южная Корея. И это помимо Западной Европы и Японии, которые всегда отличались высокими капиталовложениями в биомедицину.
В развитие медицинской науки большой вклад вносит частный сектор, ассигнования которого в основном носят прикладной характер. В Соединенных Штатах консорциумом фармацевтических и биотехнологических компаний (PhRMA) ежегодно тратится почти 60 миллиардов долларов на разработку лекарств и вакцин. Такие частные фонды, как Howard Hughes Medical Institute, Gates Foundation, Wellcome Trust, ежегодно выделяют до пяти миллиардов долларов на медицинские разработки.
Как видно, ассигнования на медицинскую науку характеризуются определенным «разделением полномочий». В то время как государство главным образом финансирует фундаментальную науку с высокими рисками, но с долгосрочной перспективой, фармацевтические и биотехнологические компании больше инвестируют в прикладные научные разработки, направленные на создание конкретных лекарств и вакцин с ближайшей перспективой их коммерциализации. Проблема такого разделения полномочий заключается в том, что финансирование фундаментальной и прикладной наук фрагментировано и чаще всего связь между ними отсутствует. Ныне живущее поколение вряд ли увидит практические результаты от большинства фундаментальных исследований, в то время как прикладная наука, хоть и дает сиюминутный эффект, она отвечает лишь интересам крупных корпораций, имеющих достаточно ресурсов для R&D, результаты которого имеют в лучшем случае отраслевое значение.